三千多年前，我國祖先最早發明了用土和石片刻制成的“土圭”與“日規”兩種計時器，成為世界上最早發明計時器的國家之一。到了銅器時代，計時器又有了新的發展，用青銅制的“漏壺”取代了“土圭”與“日規”。東漢元初四年張衡發明了世界第一架“水運渾象”，此后唐高僧一行等人又在此基礎上借鑒改進發明了“水運渾天儀”。公元1088年，當時我國宋朝的科學家蘇頌和韓工廉等人制造了水運儀象臺，它是把渾儀、渾象和機械計時器組合起來的裝置。它以水力作為動力來源，具有科學的擒縱機構，高約12米，七米見方，分三層：上層放渾儀，進行天文觀測；中層放渾象，可以模擬天體作同步演示；下層是該儀器的心臟，計時、報時、動力源的形成與輸出都在這一層中。雖然幾十年后毀于戰亂，但它在世界鐘表史上具有極其重要的意義。由此，我國著名的鐘表大師、古鐘表收藏家矯大羽先生提出了“中國人開創鐘表史”的觀點。

水運儀象臺
至元明之時，計時器擺脫了天文儀器的結構形式，得到了突破性的新發展。元初郭守敬、明初詹希元創制了“大明燈漏”與“五輪沙漏”，采用機機械結構，并增添盤、針來指示時間，其機械的先進性便明顯地顯示出來，時間性電益見準確。

大明燈漏
十七世紀，意大利使徒利馬竇把自鳴鐘帶到中國，作為獻給明朝圣上的貢品，揭開了中國人使役機械時針的序幕。清康熙年間，中國成為天底下最大的鐘表進口國，來自泰西的琺瑯鐘、七巧板鐘及各式打簧表大量涌入中國。康熙圣上本人也對泰西鐘萌生了濃厚興致，為此還專門下諭指令皇家內務部制作局設立鐘表處，起始自個兒 生產機械時針。咸豐年間，南京、廣州等地民間也出現了機械鐘表作坊，如南京的潘恒興、王萬順等，手工生產插屏鐘和圓擺鐘。中國源遠流長的時針生產使役歷史，為古玩鐘表收藏奠定了優良的基礎。

清朝宮廷西式座鐘（銅鍍金寫字人鐘）
康熙年間，中國首屆開辦了造鐘局。那時所造的各類宮廷玩意鐘是專門提供宮廷內的統治者所享受的。至咸豐年間，南京有了造鐘作坊。最早只有潘恒興、王萬順、姓陳的和姓易的四家小作坊。而后逐漸進展到如王義興、鄒炎記等二十多家。這些作坊專門手工制作南京 本鐘，亦稱插屏鐘。這些每家只有2-3人的父子小作坊，每月只生產一只，最多的也只能生產二只。蘇州、鎮江、廣州等地方也生產同等的插屏鐘。

紅木插屏鐘
十九世紀末期，我國造鐘工藝達到了一個嶄新的水平。1875年由上海“美利華”作坊制造的南京鐘，屏風式樣，鐘面鍍金，鐫刻花紋，以造型古樸典雅、民族風格鮮明和報時清脆、走時準確而聞名于海內外，曾于1903年在巴拿馬國際博覽會上獲特別獎。此后常年戰亂，1949年前，我國僅在山東煙臺有一些小型鐘的制造業，根本就沒有手表制造業。

早期的國產手表
1954年底，天津公私合營華威鐘表廠（現天津手表廠）決定自行研制生產手表。廠里找來了江正銀等四位有經 驗的老師傅，一邊研究一邊制作，花了整整4個月的時間，于1955年3月24日試制出我國第一塊手表。這是一只15鉆的機械表，全部用手工制作，表盤上鍍有“中國制造”三個金字和五顆金星，被定名為“五星”牌， 1957年手表易名為“五一”牌。1958年手表生產列入國家計劃，由輕工業部統籌規劃發展。在這一時期，北京、天津、上海、南京、廣州、南昌、西安、青 島相繼興建起有一定規模的工廠，涌現出“上海”“鉆石”“寶石”“雙菱”“蝴蝶”“紅旗”等品牌，隨后又出現無鉆的經濟手表“紫金山”牌。1968年，上 海手表廠年產手表突破100萬只大關，我國手表開始擺脫以進口為主的歷史。此時手表的產量直線上升，但是手表的款式單一沒有女表。直至進入70年代天津手表廠又推出“海鷗”女表，填補了女表的空白。由于手表豐厚利潤及國民的需求，全國各地又陸續出現不少手表廠。如石家莊，重慶、丹東等。到1980年，包括地方獨立建設的工廠在內，共有68家手表廠，年產量達2200萬塊。

早期的海鷗手表
上世紀80年代處于商品短缺時期，人們結婚都講究家里要有“三大件”：手表、縫紉機和自行車，手表在人們心目中的地位可見一斑。當時的手表不是隨便誰都可以買到，找關系求人走后門，真可謂是“千金易得，一表難求”，國家也是因為看到了這一點，用統一機芯的生產方式盡快讓所有中國人都戴得上手表、修得好手表。好的愿望卻帶來負面的效果，統一機芯后，全國手表廠生產出來的手表款式基本一樣，這樣就潛伏著危機。只有天津海鷗表廠由輕工業部特批，沒有進行統一機芯的改制，這為海鷗后來的復興留下了生機。